В ранних формах многоголосия (органум IX—XI вв.) выдвигается новый элемент музыки — автономное созвучие; роль сонантных опор в Средневековье (например, в многоголосной музыке школы Нотр-Дам) и во времена раннего Возрождения (например, в музыке периода Арс нова) выполняют квинта и квинтоктава.

С XIII века гармония обогащается терцовыми созвучиями, трактуемыми, как правило, как несовершенные (и требующие разрешения) диссонансы; позже, в эпоху Возрождения (XV-XVI века) терцовые созвучия начали употребляться свободно и, наконец, стали господствующими.

До начала XVII века господствовала модальность (старомодальная гармония). Церковная музыка (одноголосие и многоголосие) основана на восьми (с середины XVI века — двенадцати) церковных тонах с добавлением внутриладового хроматизма.

Светскую музыку эпохи Возрождения зачастую также объясняют через церковные тоны, к которым, однако, она полностью не сводима (напр., категориями церковных тонов невозможно объяснить гармонию Вичентино и позднего Джезуальдо). Образец модальной гармонии эпохи Ренессанса — шансон Лассо «Се faux amour d’are» (G-миксолидийский).